当物体膨胀或收缩的自由运动方向受到限制时，物体中便产生了应力。这些因温度变化而产生的应力是拉力还是压力，取决于被约束的物体是正在膨胀还是正在收缩。如果在构件的设计中，这些附加应力未被考虑，构件或连接在使用过程中就可能发生损坏。因此必须沿结构每隔一定长度设置伸缩缝，来吸收在结构使用过程中由于温度变化产生的累积变形。根据计算得到的温度变化产生的累计变形来确定伸缩缝的间距或伸缩狭缝扣件的类型，从而确保结构能自由伸缩。

沉降缝与伸缩缝的统称。